Japansk järnek är tvåbo, vilket betyder att varje enskild järnekväxt är antingen hane eller hona. Buskar av alla arter behövs i närheten för korspollinering för att garantera bär, så buskar lastade med bär vid jul är alltid honor, medan de utan kan vara hanar eller honor som växer isolerat.
Järnekbuskar styr hur och när deras bär äts. De ljusa scharlakansröda bären lockar många fåglar. Under hösten och tidig vinter är bären mycket hårda och bittra på grund av milt giftiga föreningar inklusive saponiner, flavonoider och cyanogene glykosider. När vintern går, bryter hård frost så småningom ner dessa kemikalier, vilket gör bären välsmakande under senvintern och tidig vår, när häckarna annars i stort sett är kala. Men även nu behåller bären en viss grad av toxicitet, så fåglarna äter bara ett fåtal vid varje besök.
Till skillnad från andra inhemska buskar är järnekblad väldigt sega och oätliga för insekter
Järnekblad ger mat åt endast 29 arter av insekter jämfört med andra växtarter. Insekter som livnär sig på järnek inkluderar den vackra blå järnekfjärilen, vars larver livnär sig på mjukare delar som blommor, unga bär och unga blad. Av någon anledning föredras honväxter.
Holly är känd för sin förmåga att skrämma bort onda andar och häxor. Detta kan ursprungligen komma från dess vintergröna natur. När allt annat verkade dött och livlöst på vintern, förblev järnek grön och bärfylld och gav hopp om nytt liv på våren. Därför togs kvistar av järnek ofta inomhus på vinterns djup för att avvärja det onda.